Los deportistas romanos ejercían en calidad de deportistas profesionales y gozaron durante el imperio de cierto respeto como queda reflejado en el trato de favor recibido frente a artistas profesionales y gladiadores; entre sus privilegios estaba el estar exentos de impuestos o el poder ser nombrados para ocupar con carácter vitalicio el cargo de xistarca, privilegios que serían ampliados por Augusto; otras muestras del trato recibido fueron las recepciones imperiales que se les ofrecían a las columnas de honor dedicadas o el hecho que tras retirarse podían ganarse la vida como monitores en las instalaciones deportivas. Por todo ello llegó a concebirse como una cuestión de honor entre los jóvenes de las clases acomodadas.
En relación con el auge de las competiciones, fueron congregándose en Roma deportistas procedentes de todo el imperio. Pese a todo ello debía estar muy extendido el desprecio hacia los atletas y palabras como las de Séneca o Plinio lo ejemplifican. Séneca los llama gente estúpida cuya vida oscila entre el beber y el sudar, que ceban su cuerpo, descuidan y abandonan su espíritu y cuyo arte es una mezcla de aceite y suciedad. Plinio comparaba su voracidad con la del ganado. Sin embargo, estas ideas no estaban generalizadas en el ámbito cultural romano donde, aunque en crisis, pervivía la tradición deportiva griega.
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